Diabetes en personas mayores: síntomas, riesgos y cuidados

La diabetes es una de las enfermedades crónicas más frecuentes en la tercera edad: en España la padece más de una de cada cuatro personas mayores de 75 años, y muchas más están en situación de prediabetes sin saberlo. La buena noticia: bien controlada, la diabetes permite una vida larga y en condiciones. La mala: en las personas mayores se comporta distinto — da menos síntomas, se complica de otras maneras y el mayor peligro del día a día no es el azúcar alto, sino el bajo. Esta guía explica lo que toda familia cuidadora debería saber.

Qué es la diabetes, en dos frases

La diabetes aparece cuando el páncreas no produce suficiente insulina —la hormona que permite a las células usar la glucosa de la sangre— o cuando el cuerpo no la aprovecha bien. El resultado es que la glucosa se acumula en la sangre (hiperglucemia) y, con los años, daña silenciosamente vasos sanguíneos, nervios, riñones, corazón y vista.

Los dos tipos principales

• Diabetes tipo 1: el sistema inmune destruye las células que fabrican insulina. Suele debutar en la infancia o juventud y requiere insulina de por vida.
• Diabetes tipo 2: el cuerpo se vuelve resistente a la insulina o la produce en cantidad insuficiente. Es la forma típica de la edad adulta y de los mayores — más del 90 % de los casos en la tercera edad — y se asocia al sobrepeso, el sedentarismo y la genética.

Por qué en los mayores es diferente

Los síntomas pasan desapercibidos

Los signos clásicos (mucha sed, orinar a menudo, hambre, pérdida de peso) se atenúan o se confunden con “cosas de la edad” en las personas mayores. En su lugar, la diabetes puede presentarse como:

• Cansancio o apatía que se atribuyen a la edad.
• Infecciones de orina o de piel que se repiten.
• Heridas que tardan mucho en cerrar.
• Visión borrosa progresiva.
• Confusión o empeoramiento cognitivo sin explicación.

Por eso conviene medir la glucosa en las analíticas rutinarias a partir de los 65 años, aunque no haya síntomas.

El peligro número 1 del día a día: la hipoglucemia

En un mayor tratado con insulina o ciertas pastillas (sulfonilureas), una bajada de azúcar es más peligrosa que unas décimas de más. Puede provocar caídas, desmayos, arritmias e ingresos, y sus síntomas —temblor, sudor frío, irritabilidad, habla lenta, somnolencia— se confunden fácilmente con un ictus o con demencia. Ante la duda: dar azúcar de acción rápida (un zumo, un sobre de azúcar) si la persona está consciente, medir la glucosa, y avisar al médico si se repite.

De hecho, las guías geriátricas actuales recomiendan en mayores frágiles objetivos de glucosa menos estrictos que en adultos jóvenes: el médico busca el equilibrio entre controlar la enfermedad y no provocar hipoglucemias. Si tu familiar tiene 85 años y su hemoglobina glicosilada no es “perfecta”, puede ser exactamente lo que su médico pretende.

Las complicaciones que hay que vigilar

La diabetes mal controlada durante años afecta sobre todo a:

• Los pies: el daño en los nervios (neuropatía) y la mala circulación hacen que una pequeña herida pase inadvertida y se infecte. El pie diabético es la primera causa de amputación no traumática. Revisar los pies a diario —heridas, ampollas, uñas, color— es de los hábitos más rentables que existen.
• La vista: retinopatía diabética y cataratas. Revisión oftalmológica anual.
• Los riñones: la nefropatía se detecta a tiempo con simples análisis de orina y sangre.
• El corazón y el cerebro: la diabetes multiplica el riesgo de infarto y de ictus, por eso se trata junto a la tensión y el colesterol.
• La memoria: la diabetes se asocia a mayor riesgo de deterioro cognitivo; te lo contamos en detalle en ¿qué relación hay entre alzhéimer y diabetes?.

El tratamiento: cuatro patas que funcionan juntas

1. Alimentación. No existe “la dieta del diabético” universal: existe la pauta que fije su médico o nutricionista. Las bases suelen ser las mismas: horarios regulares, controlar los hidratos de absorción rápida (dulces, bollería, zumos industriales, pan blanco), más verdura, legumbre y proteína, y no saltarse comidas — en mayores medicados, saltarse una comida es la vía directa a la hipoglucemia.
2. Ejercicio. El músculo consume glucosa: moverse es medicación gratuita. Caminar a diario ya cuenta, y si la movilidad está limitada hay alternativas — tenemos una guía completa de ejercicio en casa para mayores con poca movilidad.
3. Medicación. Pastillas, insulina o ambas. En mayores, lo crítico es la constancia: tomarla a la hora, con la comida que corresponde, sin duplicar dosis si hubo un olvido. Un pastillero semanal y una rutina fija evitan la mayoría de los errores.
4. Control. Los medidores actuales (incluidos los sensores continuos, sin pinchazos) permiten saber la glucosa al momento y detectar patrones. Anotar las cifras — o dejar que la app lo haga — le da al médico información valiosísima para ajustar el tratamiento.

Y un clásico que sigue vigente: el tabaco multiplica el daño vascular de la diabetes. Dejarlo mejora el pronóstico a cualquier edad.

Cuidar a un mayor con diabetes: la diferencia está en la rutina

Si cuidas a un familiar diabético, tu papel importa más que cualquier aparato:

• Comidas a sus horas y adaptadas a la pauta (la cocina es la mitad del tratamiento).
• Medicación supervisada: la primera causa de descontrol en mayores son los olvidos y las dosis duplicadas.
• Vigilancia de señales: sudor frío, confusión repentina, heridas en los pies, sed inusual.
• Movimiento diario, aunque sea suave.
• Acompañamiento a revisiones: oftalmólogo, analíticas, enfermería.

Esto es exactamente lo que hace, día tras día, una cuidadora profesional. En Mayores Vida seleccionamos cuidadoras con experiencia en mayores con diabetes y otras enfermedades crónicas — preparan las comidas adecuadas, supervisan la medicación y detectan a tiempo lo que a distancia no se ve. Si necesitáis ese apoyo en Madrid, llámanos al 91 919 59 00 o cuéntanos vuestro caso: presupuesto cerrado en 24 horas y conocéis a 3 cuidadoras antes de decidir.

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Fuentes: Organización Mundial de la Salud (OMS), Federación Internacional de Diabetes (IDF Diabetes Atlas), Sociedad Española de Diabetes (SED) y Fundación redGDPS. Este artículo es divulgativo y no sustituye la valoración de un profesional sanitario.